1988年，首次参演第一部电视剧作品《末代皇帝》，饰演光绪帝；本剧获得第七届大众电视金鹰奖优秀连续剧；获得第九届飞天奖长篇特等奖。

1989年，参演第一部动作电影《夜盗珍妃墓》，饰演光绪帝。

1991年，在反映上世纪80年代中期陕西某高校知识分子生活现状的影片《半边楼》中，杨立新饰演呼延东，并正式踏入演艺圈。同年，参演根据中国古典文学四大名着之一改编的《三国演义》，饰演夏侯杰；本剧获得第15届中国电视剧飞天奖长篇电视剧一等奖、第13届大众电视金鹰奖最佳长篇电视连续剧奖、第四届“五个一工程”获奖电视剧作品、《国剧盛典·迴响30年》最具影响力电视剧。

1993年，拍摄英达执导的中国大陆第一部情景喜剧《我爱我家》，饰演贾志国。

1995年，参与沈好放执导的古装剧《东周列国·春秋篇》，饰演齐桓公；1996年，与宋丹丹、刘威共同参演《百老汇100号》饰演孔定西；1997年，参演由郑效侬执导歌颂父母之爱的《可叹天下父母心》。

1998年，与陈瑾、刘佩琦、尤勇共同主演的《大法官》；同年，参演描述白衣天使的作品《护士小姐》，饰演罗斌。1999年，参与英达执导的普通退休女工马大姐日常生活为素材的情景喜剧《闲人马大姐》。

2000年，与王艳、郭涛搭档共同主演的《明星製造》，饰演谢东平；2001年，参与李小龙执导的《冬天不冷》饰演毕和。

2002年，搭档宋丹丹，参演品牌系列贺岁剧第六部《家和万事兴之我爱我车》，饰演郭鹏。

2003年，参演根据华建长篇小说改编的反腐打黑题材《大鳄无形》，饰演李永生；随后，参演新版《小兵张嘎》饰演茶摊老闆；然后，在心里分析剧《心理较量》中，演绎一个“心理变态”杀人犯陈平。

2004年，参演警匪悬疑剧《追蹤》饰演刑警邓龙。

2005年，与黄海波、李小冉搭档共同主演的爱情题材《哭也不流泪》，饰演邱志心。

2007年，与刘仪伟、范冰冰、伊能静共同参演贺岁电影《命运呼叫转移》，饰演陈董事长。

2009年，在纪念唐山抗震33周年《唐山大地震》中，饰演老牛。随后，在冯小刚执导的贺岁电影《甲方乙方》中，饰演本片唯一一位悲剧人物技术员。同年，为纪念“五四运动”90周年，由杨立新执导的《我的西南联大》，在北京大学百周年纪念讲堂上演。

2010年，1月份拍摄悬疑剧《劫梦》，饰演刑侦总队的队长周作明；5月参与拍摄悬疑夺宝电视剧《迷雾双龙》，饰演邢思学；6月参与孔笙执导的，李晨、小宋佳联合出演的家庭情感剧《风车》，饰演梁鼎元；8月在根据真人真事改编的电影《第一书记》中，饰演沈浩；9月客串话剧《海棠胡同》饰演开发商；10月参与张敏执导的，根据古龙经典小说改编而成的《楚留香新传》，饰演左轻侯；随后，参与康宁执导的，真实的讲述以全国新型农村合作医疗改革鄂尔多斯为作品的《生死依託》，饰演王天明。

2011年，4月与陆毅、夏雨、孙海英搭档共同主演，由冯小宁自编自导的历史战争电影《甲午大海战》，饰演丁汝昌；获第15届上海国际电影节电影频道传媒大奖最佳影片，获第8届北京青少年公益电影节组委会特别奖。5月，又与王镝、方中信、邬君梅参与拍摄《小洋楼》，饰演郭新哲；10月，先参与高希希执导的历史古装剧《楚汉传奇》，饰演萧何；然后，又和唐大年执导的年代戏《怪医文三块》，饰演于世勛；随后，参与冯小刚执导的历史题材电影，根据刘震云小说改编的《温故一九四二》，饰演马国林；此剧夺得首届“天坛奖”最佳影片奖；获得中国电影导演协会表彰年度电影；获第32届香港电影金像奖“最佳两岸华语电影奖”。

2012年，5月与任程伟共同主演拍摄温情剧《我们的生活比蜜甜》，饰演李瑞堂；同年，参与杨玄执导的被称为“星一代、星二代传承之剧”《传承》；10月，参演由夏晓昀执导的家庭情感话题《我家的春秋冬夏》，饰演男一号珠宝鉴定师秦有天。随后，以特约导演身份，在国话先锋剧场执导话剧《少女的晚宴》。

2013年，3月拍摄刘家成执导的《正阳门下》，饰演杨书记；4月，与王志文合作，拍摄姚晓峰执导的当代都市情感话题剧《大丈夫》，饰演老校长；7月，在国家大剧院出演《天下第一楼》，饰演饰演掌柜卢孟实。

2014年，2月杨立新执导的话剧《茶馆》在郑州、青岛、天津巡迴演出，出演话剧《雷雨》 饰演周朴园

2015年，参演电影《惊天大案》，与陈佩斯共同主演话剧 《戏台》，并在全国展开巡演

2018年1月，导演话剧作品《牌坊》；11月，再度导演话剧《小井胡同》；12月出演正午阳光出品的电视剧《大江大河》，饰演水书记；12月 出演电影《春天的马拉松》，饰演护林员方向明

2015年12月23日，作为嘉宾出席了第30届中国电视剧飞天奖典礼。

杨立新在《春秋冬夏》塑造了一个坚守真爱、温柔体贴、帅气儒雅的中国暖大叔形象。（新浪评）他把当时知识分子的形象刻画得活灵活现。（新浪评）

2018年12月，杨立新通过工作室发布正式声明，澄清“二婚”谣言，表示只有一妻一儿，与妻子李女士1984年3月28日结婚，一直婚姻家庭生活幸福。