杨永的父亲在16岁的时候，从老家河北杨源县只身前往蒙古国，并在那里定居。在他七八岁时，第一次接触到国际跳棋，从此，国际跳棋就陪伴了他一生。31岁那年，他应邀参加蒙古国的国际跳棋比赛并获得冠军，达到蒙古国的大师标準。但由于杨永没有加入蒙古国籍，因此冠军顺延给第二名。虽然没有得到冠军头衔，但当时的杨永已经成为蒙古国的棋界名人。

杨老69岁的时候，亚洲国际跳棋联合会秘书长、蒙古人巴特阿尔德尼写信，证明杨永达到国际跳棋大师的标準，算是弥补了杨老那个“遗失”的冠军。

自从杨永夺冠之后，蒙古国就不再允许外籍棋手参加比赛。视国际跳棋为生命的杨老毅然在1977年放弃了在当时的蒙古国算是中上水平的生活，携全家回到了北京。杨永在宣武中医院当医生，生活安定下来后，杨永发现，国际跳棋在国内尚属于“一片空白”；工作之余，杨永开始不遗余力宣传、介绍和普及国际跳棋。

在第一届世界智力运动会的国际跳棋赛场，有一名满头白髮的中国老人尤其吸引众人的注意。国际跳棋百格赛，他是赛场的执法裁判；在64格比赛开始后，他又身披中国队的队服“征战”赛场。他，就是国际跳棋在中国的“先行者”和“拓荒人” 、现年70岁的杨永。