1929年1月10日下午，杨宇霆、常荫槐来到帅府老虎厅求见张学良。他们以“中东铁路系中苏合办的铁路，一向不接受东北交通委员会的指挥”为理由，要求成立东北铁路督办公署。杨宇霆极力推荐常荫槐为督办，常荫槐也表示：“成立东北铁路督办公署，就可以将中东铁路纳入我们的管辖範围之内了。”

老虎厅

张学良表示，此事涉及外交问题，应该慎重考虑，从长计议，切不可草率从事，并推託要将此事上报南京政府后，方可执行。很明显，对于杨、常的这个提议，张学良是不赞成的，所说慎重考虑等，不过是推托之词。杨、常二人如果知趣的话，就应适时而退。不料，素来飞扬跋扈的杨宇霆和常荫槐根本没把张学良这个总司令放在眼里，坚持要即刻决定，并拿出事先就已拟好的档案递给张学良，说道：“此事我们俩已经商量好了，就这幺办了。你签个字，我们马上公布于众！”

杨、常二人的强硬态度，让张学良怒火中烧，差一点儿拍案而起。但他忍住了，强压怒火，脸上挤出一丝笑容，说：“你们的建议，我可以考虑。现在天色已晚，我让下人们先备饭。我们一起用餐后再商量吧。”杨、常二人交换了个眼色，说：“这样也行，饭就不吃了，我们还有要事回去处理。再说，临来时，已经告诉家人準备晚饭了，我们吃过饭再来听结果。”说罢，二人起身告辞。

杨宇霆和常荫槐走后，张学良立即将警务处长高纪毅召进客厅，对他说：“杨宇霆、常荫槐欺我太甚。东北易帜时，他们想尽办法，阻挠易帜。刚才又强逼我成立东北铁路公署，发布常荫槐为铁路督办的任命。我说，事关外交问题，办也得请示南京政府，我无权决定。但他们逼我立即签字，太不像话了。现在他们回去吃饭，很快就回来。我给你命令，立刻将杨、常处死，你率卫队执行。”

张学良

平素虽然早就看不惯杨、常二人的飞扬跋扈，但听此命令，高纪毅还是心头一惊。很快，他就镇定下来，问：“在什幺地方？”张学良想了想，说：“就在这，老虎厅。”这时，时针已指向了下午5点半。高纪毅马上进行準备，他挑选了4名卫士，由他和张学良的侍卫副官谭海率领。此外，还安排刘多荃负责帅府内外的警卫工作，只许人进来，不许人出去。一切布置妥当，只等杨宇霆、常荫槐前来送死。

大约过了两个多小时，丝毫没有感到死期临近的杨宇霆和常荫槐，还像往常一样大摇大摆地来到老虎厅就座，拿出那份档案，只等张学良签字。这时，在门外守候多时的高纪毅和谭海率领4名全副武装的卫士夺门而入，将杨宇霆和常荫槐分别按住。杨、常二人被这突如其来的举动惊呆了，挣扎着说：“你们要乾什幺？”高纪毅宣布：“奉长官命令，你们二人阻挠新政，破坏统一，将你二位处死，立刻执行。”

杨宇霆和常荫槐听后，顿时面如死灰，一句话也说不出来。高纪毅一挥手，卫士举枪就打，随着几声枪响，杨、常二人倒地身亡，鲜血流了一地。

有一些史书和文章称，杨、常回到帅府后，并没有被立即打死，而是先跟张学良打了一会儿牌，然后，张学良藉口上楼给他俩取西瓜离开，卫兵才进房将二人杀死。对此，张学良回忆说：“进门就打，没有切西瓜、吃饭、打牌这些事，早就準备好了的。”此外，高纪毅、刘鸣九等当事人的回忆材料也说明是直接处死。

杀死杨、常后，张学良即瘫倒在床，缓了一会儿才开始着手处理善后工作。他一面用长途电话指示驻天津代表胡若愚，令他立刻向蒋介石报告处死杨、常的原因和经过；一面组织人连夜草拟善后的有关文字材料。

天还未亮，张学良又召集张作相、翟文选、王树翰、臧式毅、郑谦、孙传芳等东北保全委员会委员进府，宣布已将杨宇霆、常荫槐处死。闻听此讯，几人惊愕万状，面面相觑。

张作相对张学良说：“此举未免过甚。”张学良回答说：“我此事如果办得不对，可向东三省父老请罪，但我没有办错。”