1909年（清宣统元年）考取上海邮传部高等实业学堂。1911年（宣统三年）考取北京清华庚款留学生，赴美国康乃尔大学机械学院电工系学习。1914年与同学任鸿隽等筹建“中国科学社”，1915年（民国4年）回国，任职美孚公司机械设计院。1916年（民国5年）任南京河海工程专门学校教授。1919年（民国8年）五四运动时，他支持学生张闻天、沈泽民等联合南京各大学组成学生联合会，支援爱国反帝斗争。1922年（民国11年）任教务长、校长。

1925年（民国14年）五卅惨案时，恽代英、萧楚女来南京发动学生、工友支援反帝斗争，住在河海学生宿舍，组织下关英商和记洋行工人罢工，英商向北洋军阀操纵下的江苏省政府报告，下令通缉，他得到讯息连夜通知他们离宁，免遭毒手。1927年（民国16年）河海与东南大学合併为第四中山大学，他任教学区秘书长。民国17年任上海交通大学电机系教授，1929年（民国18年）起接任“中国科学社”总干事达17年。社务日益发展，社员遍及全国，并于1930年（民国19年）创办中国科学仪器公司，下设印刷厂，大量出版着名科学家的论着，华罗庚的第一篇数学论文就是他支持在《科学》杂誌上发表的。1933年（民国22年）又创办《科学画报》任总编辑达16年，为科学普及呕心沥血。1948年（民国37年）又创办鼎达仪器厂，1949年10月创办新华科学仪器公司及新华电炉厂。1950年因鼎达厂股权纠纷被迫辞去“中国科学社”总干事及中国仪器公司总经理、《科学画报》总编辑等职务，专任新华电炉厂总工程师。先后设计了试验石油、汽油的仪器，工业淬火回火的电炉20余种，填补国内空白。举办科普讲座，组织职工系统学习物理及机械製图。

不顾年逾花甲，亲自讲课，为厂内设计、生产、计画等部门培养了技术骨干。五反运动时，推动厂长认真检查，接受教育，主动提出申请公私合营。1956年企业改组合併为新业电工机械厂，任顾问工程师。1966年“文化大革命”中遭到迫害，他足不出户，一心钻研科技业务，表现老科学家热爱科学、热爱祖国的精神。1974年去世。1981年5月骨灰安放至上海市龙华烈士陵园。