一九二六年，进入台北市日新公学校就读。 国小四年级时参加学校乐队。

一九三二年，考进成渊中学（日据时是五年学制），参加学校军乐队，担任小喇叭手，这是他第一次接触音乐。十七岁时，因为家中不是很富裕，踏入社会工作，在一家舞厅做电梯童。

一九三七年他离开台湾，到日本拜清水茂雄为师，学习作曲、编曲、乐理，并改名为杨三郎。学了三年以后，他离开日本，转赴中国各地，在各地的舞厅、夜总会里担任乐师，又过了五年，他回到台湾，那时候的台湾正值皇民化运动炽热阶段，杨三郎奉母亲之命与李玉英女士结婚，并改名字为八岛三郎。

一九四七年，他因为那卡诺的要求，试着创作创作出第一首处女作。果真，由那考诺写词，杨三郎写曲的这首：望你早归，在吕泉生的电台播放后，便成了当时最受欢迎的曲子之一，杨三郎因为这首歌而扬名歌坛，大概就是因为这首“望你早归”，渐渐有人来找他创作词曲了。第二年，他在台北中山堂举行创作歌谣发表会，就在这时，他认识了一位对于他创作歌谣极富影响力的一个人，名作词家周添旺。他们二人先后合作了许多名曲：孤恋花、思念故乡、秋风夜雨‧……等。

一九五二年，他与好友那卡诺、白明华、白鸟全书等人，一起筹组黑猫歌舞团，在全台湾做巡迴演出，不过并不长久。五十七岁(一九七六年)，杨三郎在桃园投资经营尚大农牧场，从事较大规模畜禽饲养，原本决定从此退出歌坛。可是，当晚年，台语歌曲再逐被重视时，他原本决定重回作曲岗位，继续音乐工作。

一九八九年五月，他因为糖尿病引起的併发症而辞世。