“植物性神经”这一名词是在18世纪出现的。那时，人们曾把身体的生理机能划分成“动物性机能”和“植物性机能”两类。所谓动物性机能，指的是感官和骨胳肌的活动，这种机能是动物特有的，控制这一类机能的神经，就叫“动物性神经”。所谓植物性机能，指的是体液循环、气体交换、物质的吸收运输和排泄等代谢功能，这一类机能是植物也存在的，控制这一类机能的神经就叫“植物性神经”。

植物性神经刺激时作用于植物神经系统的刺激，它针对的（自主神经系统）是一个无意识的控制系统，对机体的调节主要表现在心率，消化，呼吸速率，瞳孔反应，排尿，性冲动等。