1937年12月13日，侵华日军攻占南京城，进行了惨无人道的大屠杀。为了保护难民和中国军人的生命安全，以寂然法师（新华饰）为首的栖霞寺僧人自发组织起来，创办佛教难民收容所，先后援助和安置难民24000多人。在与日军的抗争中，许多僧人惨死在日军的枪口下。寂然法师等人不畏牺牲，一边援助伤病难民，一边设法保护抗日军人，掩护他们安全过江，又冒着生命危险把记录着日军南京大屠杀罪证的胶片送出南京。在与日军抗争的过程中，手无寸铁的中国僧人们面对死亡毫不畏惧，以普渡众生、慈悲为怀的佛教教义为武器，展开面对面的斗争，书写公开信揭露日军暴行，与兇残的日军进行了一场人性与兽性的较量。最终正义战胜邪恶，保全了千年古寺，保护了24000多名难民的安全。

《栖霞寺1937》被称作中国南京版《辛德勒的名单》，这场感人的倾寺救援在寺中“口口相传”，传真法师1987年出家入寺，听到了这段历史之后，他历经10年，进行了大量的历史考证工作，七易其作，终于在本剧编剧兼导演郑方南的协助下完成了这个剧本。

2004年12月13日上午，南京上空警报长鸣，因为67年前的12月13日是这个城市的苦难日。下午，《栖霞寺1937》在栖霞寺隆重开机。警报是为了铭记历史，现场数百名虔诚的居士和400名全国各地赶来的僧人在仪式上诵经。

在完成剧本创作后，传真法师就为搬上银幕所需的巨额资金而四处奔波，每天做完早课之后，他从栖霞寺坐公车进城，挨家挨户跑企业“化缘”，跑了三年多，终于筹到资金500多万。

1937年，日军疯狂屠戮整个南京城。三九严冬，在南京城郊的栖霞寺，成为24000多名难民的庇护所。栖霞寺当家和尚寂然法师带领寺庙僧人，与残暴的日本侵略者周旋，不但保护了难民的生命安全，还为他们提供了生活保障。这既是日前在南京公映的影片《栖霞寺1937》的主要剧情，更是当年发生在南京栖霞寺的真真切切的历史事实。

影片中美国人马丁拍摄下日军在南京大屠杀的罪行参栖霞寺僧人的帮助下，胶片被成功送到上海租界，使得日军的暴行被揭露。马丁的原型，就是当时的国际红十字会南京委员会主席、美国牧师约翰·马吉。

2002年以前，栖霞寺难民营的情况还基本上没有被披露过，这段历史史实的挖掘，填补了南京大屠杀研究史上的又一项空白。因为《栖霞寺1937》这部影片，长期鲜为人知的栖霞寺难民营展现在了公众面前，这段国难史、抗争史通过影视艺术手段得以再现，带给观众震撼和深思。（新浪新闻中心评）

该片是中国第一部正面描写佛教僧人、佛教界人士爱国爱教斗争的电影，1937年寂然法师撰写了《请愿书》、《公开信》，公开揭露日军暴行，以佛家无畏的道义保护了难民安全。影片再现了这一历史，并且大胆使用了佛乐，与情节发展十分契合。（新浪影音娱乐评）

在该片上映之前，史学界对南京郊区情况的注视不够，实际上，南京大屠杀时在城郊有两个很大的难民营，其中一个就是栖霞古寺，是侵华日军在南京实施屠城的铁证中至关重要的部分。历史应当免于“不为人知”的尴尬，在某种意义上，历史应当是“有形”的，一场有形的电影，比如《栖霞寺1937》，不仅本身已经接近了历史宣传的原生态，而且也提供了很多的启示，历史只有深入人心，走遍世界，才有意义。（新浪新闻中心评）

虽然《栖霞寺1937》号称《辛德勒名单》“中国版”，但其影响力却远不如《辛德勒名单》，究其原因是前者的感染力与后者有差距，未能对抗日战争中中华民族遭遇的苦难与民族浴血斗争进行充分的艺术化展现。中国缺少像《辛德勒的名单》这样展现中华民族巨大牺牲的、具有巨大国际影响力的作品，我们的抗战题材影片对仇恨强调得多，对人性强调得少，而人性是共通的，只有表现人性的作品才能获得其他国家的认可。（人民网评）