森林鵟体长41-48厘米，体重700克。通常上体棕色；脸侧皮黄具近红色细纹，栗色的髭纹显着；黑色标记要少得多。下体白色，胸部、腹部和侧翼均匀覆盖大量棕色斑点。两胁及大腿沾棕色。飞行时两翼宽而圆，初级飞羽基部具特徵性白色块斑，沿着翅膀后缘有一条独特的黑色带。尾巴上面是棕色，下面是浅灰色，尾近端处常具黑色窄横纹。在高空翱翔时两翼略呈"V"形。森林鵟的喉咙没有纹路，胸前有纯白色的带纹，羽毛各部分有红褐色色调。虹膜灰棕色；嘴灰色，端黑，蜡膜黄色；脚黄色。

主要栖息于山地森林、林缘地带、条块森林，包括桉树等外来树木的种植园。秋冬季节多出现在低山丘陵和山脚平原地带。常见在开阔平原、荒漠、旷野、开垦的耕作区、林缘草地和村庄上空盘旋翱翔。

迁徙。多单独活动，有时亦见2-4只在天空盘旋。活动主要在白天。性机警，视觉敏锐。善飞翔，每天大部分时间都在空中盘旋滑翔，宽阔的两翅左右伸开，并稍向上抬起成浅‘V’字形，短而圆的尾成‘扇’形展开，姿态极为优美。

主要以小型哺乳动物为食，除啮齿类外，也吃蛙、蜥蜴、蛇、野兔、小鸟和大型昆虫等动物性食物。捕食方式主要通过在空中盘旋飞翔，通过锐利的眼睛观察和寻觅，一旦发现地面猎物，突然快速俯冲而下，用利爪抓捕。此外也栖息于树枝或电线桿上等高处等待猎物，当猎物出现在眼前时才突袭捕猎。

分布于南非。

在繁殖季节，森林鵟的求偶炫耀有起伏式、螺旋式和摇摆式等技艺高超的婚飞和空中炫耀。当繁殖期到来的时候，雄鸟便在自己的巢域上空所作的各种体态的飞行，同时发出大声鸣叫，以博取异性的爱慕。它们常常飞到30-90米的高处，垂直冲下，急剧地旋转着，发出警报似的叫声，似乎已经失去了控制，马上就要摔在地上。但在接近地面只有1米左右时，却又灵巧地恢复常态，振翅飞起，直上高空。这样的表演有时可以反覆100多次。会反覆地呈波浪状不断起伏的飞行，进行空中炫耀。当这种空中炫耀由雄鸟和雌鸟共同进行时，更是扣人心弦。开始是雄鸟在雌鸟的上空作水平翱翔，接着径直向雌鸟俯冲过去，当雄鸟临近，雌鸟突然翻过身来，把脚爪伸向雄鸟，于是两双脚抓在一一起，翻着筋斗象两片落叶似的一起跌落下去，有时一直跌到临近地面或水面的千钧一髮之际，才突然分开，腾空飞起。隼形目猛禽的交配主要在树上或地面上进行，一般每天交配多次，但一到产卵期即停止。

繁殖期4-7月。通常营巢于林缘或森林中高大的树上，尤喜针叶树。通常置巢于树冠上部近主干的枝桠上，距地高7-15米。也营巢于悬岩上。巢结构较简单，形状巨大，主要由枯树枝堆集而成，内垫有松针及细枝条和枯叶，有时也垫有羽毛和兽毛。每窝产卵2枚，由雌雄亲鸟共同承担，以雌鸟为主，雏鸟晚成性。孵化期约50天。雏鸟晚成性，孵出后由雌雄亲鸟共同餵养，经过70天的巢期生活后，雏鸟即能飞翔和离巢。只有一只雏鸟能生存下来，幼小的那只常常被老大杀死。

单一物种，无亚种分化。

估计物种数量为1,000-10,000只，大约相当于670-6,700个成熟个体，儘管这些数字存在不确定性。

趋势说明：2017年显示，《南部非洲鸟类地图分布项目》（SABAP）的记录周期（1987-1992；2007-2014）在核心範围下降了3%，整体範围下降了14% 。 Cooper（2015）也使用SABAP数据描述了潜在的8%下降幅度。2015评估，在该物种分布範围内种植园的扩植对物种的增长有利，栖息地随着草地造林存在潜在的增长。鑒于趋势的不确定性，暂时评估为稳定的，但迫切需要进一步的工作来评估物种是否实际上可能下降。

虽然种植园的扩张可能会使物种受益，但区域的採伐仍影响物种的生存，这会导致巢穴丢失。农场水库可能被证明是对这个物种的威胁，因为大型猛禽常常会淹死。

列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2016年濒危物种红色名录ver 3.1——近危（NT）。