陆生、附生植物，少为水生。根状茎细长横走或短而直立或倾斜，通常被鳞片或真毛，或二者俱有，如二者俱缺，则出现粘质腺状绒毛，不久脱落，少有宿存。叶型多样，有单叶，全缘线形或披斜形，或为掌状，两歧，或一至多回羽状分裂，以关节或无关节着生于根状茎，簇生，近生或远生；叶为膜质，草质，纸质，革质，少有肉质；叶脉型多式，中脉（中肋）通常明显，侧脉或为羽状分离或二叉分歧。或联结成为各种网状，有内藏小脉或无。繁殖器官为孢子囊；孢子囊有多种形体，有柄或无柄，有环带或没有，孢子囊壁由一层或多层细胞组成；孢子囊聚生成多种多样的孢子囊羣（或简称囊羣），或不定形的散生，位于叶下面、叶边或近于叶边，通常有膜质盖或无盖。

本纲为现代蕨类植物中最占优势的一个大羣，分布于世界各地，以热带和亚热带为最多。

本纲中观音座莲属，中国约有60余种。根状茎内富于澱粉，供食用。

本纲中瓶尔小草属，中国现有六种。药用。主治无名肿毒。

孢子囊壁厚，由多层细胞组成。 厚囊蕨亚纲起源可以追溯到古生代下半纪，现存的只是代表地质史上曾盛极一时的孑遗的种类。仅二目六科：瓶尔小草目：瓶尔小草科、阴地蕨科、七指蕨科；观音座莲目：观音座莲科、天星蕨科、合囊蕨科。

孢子囊壁薄，由一层细胞组成。蕨纲中占绝对优势的一大羣植物。通常见到的蕨类植物，如蕨菜，铁芒萁等都是属于本亚纲的植物。可分为如下三目：真蕨目、苹目、槐叶苹目。