所谓隧道，实际上是路由器把一种网路层协定封装到另一个协定中以跨过网路传送到另一个路由器的处理过程。传送路由器将被传送的协定包进行封装，经过网路传送，接受路由器解开收到的包，取出原始协定；而在传输过程中的中间路由器并不在意封装的协定是什幺。这里的封装协定，称之为传输协定，是跨过网路传输被封装协定的一种协定，IP协定是IOS唯一选择的传输协定。而被封装的协定在此为IPX协定或者AppleTAlk协定，通常可以称之为乘客协定。需要特别注意的是：隧道技术是一种点对点的连结，因而必须在连结的两端配置隧道协定。

我们假设在站点A和B之间交换数据。在IP协定下，数据包在路由器之间的传递直到到达目的地的过程，其线路是没有经过预先的设计和计画。然而在MPLS（多协定标记交换）协定下，在站点A和B之间传递的IP数据包必须沿由第一个路由器预先建立起来的通路传送。这条通路在IP网路中就像一条中空的隧道，直接连线A和B两个站点。

隧道技术是一种数据包封装技术，它是将原始IP包（其报头包含原始传送者和最终目的地）封装在另一个数据包（称为封装的IP包）的数据净荷中进行传输。在移动IP中，隧道包目的地址就是转交地址，当外地代理（或移动节点）收到这个隧道包后，解封装该包，把里面的净荷提交给移动节点。如图所示。

移动IPv4主要有三种隧道技术，它们分别是：IP in IP、最小封装以及通用路由封装。