在嫩江草原一望无际的芦苇荡中，住着勤劳、善良的贺凤翥夫妇，他们以养鹤、捕鱼为生，守护在丹顶鹤的故乡。

“文化大革命”中，他们收养了一个男婴，并为他取名“小翔”。从此，他们和小翔组成了一个美满幸福的家庭。拨乱反正后，排拣“丹顶鹤”舞剧的芭蕾舞演员白鹭，为体验生活和寻找失去8年的独生子，来到丹顶鹤的故乡，住在贺凤翥家里，小翔带着白鹭到碧波蕩漾的湖中捕鱼，戏耍；领她到绿草茵茵的原野，在鹤群中翩翩起舞。

白鹭喜欢上了嫩江的草原、丹顶鹤，爱上了聪明活泼的小翔及贺凤翥夫妇。经过接触，当白鹭认出小翔就是她离散多年的儿子时，无法控制自己的感情，紧紧地把小翔搂在怀里，激动地亲吻着思念多年的儿子。

可是，她想到贺凤翥夫妇哺育小翔的艰辛和恩情，不忍心再去破坏这个和谐的家庭，刺伤两位老人的心，便把爱子之情深深地藏在心底。对此，贺母也有所察觉，她同情白鹭的不幸遭遇和痛苦，让小翔与白鹭住在一起，要他们尽情地享受母子之爱。

夜晚，白鹭写了一封热情诚挚的长信，表达了她对贺凤翥夫妇深情厚意的感激。随后，她吻别了熟睡的儿子，挥泪而去。白鹭悄悄地离去，使贺凤翥夫妇深感不安，在秋天鹤群飞往南方的时候，贺凤翥夫妇忍痛将小翔送还给他的亲生父母。

小翔来到北京后，望子成龙的白鹭逼他学钢琴，想让他成为钢琴家；爸爸丁振鹏要他学画画，想让他继承父业，成为画家。小翔对此不感兴趣，只有任鸟类学教授的爷爷理解他，针对他的兴趣和志愿，因势利导地启发教育他。

在春天丹顶鹤飞回故乡的时候，小翔十分怀念嫩江的丹顶鹤和养父母。一天，小翔在妈妈误消了他录製的百鸟争鸣的磁带后，伤心地不辞而别。小翔伴随他的丹顶鹤，又回到了哺育他的嫩江和养育他的父母身边。