外部不经济性可分为生产上的外部不经济性和消费上的外部不经济性两类。它们都是市场失效、经济活动主体不甚清楚或不负他们应负责补偿外部费用责任的表现。环境问题是外部不经济性的典型例子，在生产和消费过程中都有表现，因此经济学家称环境经济问题是环境外部不经济性问题或环境外部费用问题。从经济学理论上说，对于产生外部不经济的生产者，由于边际私人成本小余边际社会成本，生产者倾向于扩大生产，产出水平就会大于社会最优产出水平，造成产品的供给过多。