多年生草本，根状茎斜升。茎直立，高40-50厘米，粗壮，基部有纤维状枯叶残片且常有不定根，有棱及沟，被疏粗毛，有疏生的叶。基部叶在花期枯落，长圆状或椭圆状匙形，下半部渐狭成长柄，连柄长20-50厘米，宽3-13厘米，顶端尖或渐尖，边缘有具小尖头的圆齿或浅齿。下部叶匙状长圆形，常较小，下部渐狭或急狭成具宽翅的柄，渐尖，边缘除顶部外有密锯齿；中部叶长圆形或长圆披针形，无柄，全缘或有浅齿，上部叶狭小；全部叶厚纸质，上面被短糙毛，下面被稍疏的但沿脉被较密的短粗毛；中脉粗壮，与5-10对侧. 脉在下面突起，网脉明显。头状花序多数，径2.5-4.5厘米，在茎和枝端排列成复伞房状；花序梗长，有线形苞叶。总苞半球形，长7-9毫米，径10-25毫米；总苞片3层，线形或线状披针形，顶端尖或圆形，外层长3-4毫米，宽1毫米，全部或上部草质，被密短毛，内层长达8毫米，宽达1.5毫米，边缘宽膜质且带紫红色，有草质中脉。舌状花约20余个；管部长3毫米，舌片蓝紫色，长15-17毫米，宽2.5-3.5毫米，有4至多脉；管状花长6-7毫米且稍有毛，裂片长1.5毫米；花柱附片披针形，长0.5毫米。瘦果倒卵状长圆形，紫褐色，长2.5-3毫米，两面各有1或少有3脉，上部被疏粗毛。冠毛污白色或带红色，长6毫米，有多数不等长的糙毛。花期7-9月；果期8-10月。

产于黑龙江、吉林、辽宁、内蒙古东部及南部、山西、河北、河南西部（卢氏）、陕西及甘肃南部（临洮、成县等）。生于低山阴坡湿地、山顶和低山草地及沼泽地，海拔400-2000米。也分布于朝鲜、日本及苏联西伯利亚东部。

此种另有一栽培类型 (var. petersianus Hort. ex Bailey) 原产地在我国，供观赏用。本种系紫菀正品，根药用主治慢性气管炎，止咳，化痰。

此种曾被分为一些变种：1. 植株较小，叶较狭；总苞片较狭，顶端渐尖，外层草质，内层边缘狭膜质，稀顶端稍紫色；舌片浅蓝紫色 (var. minor Makino, var. nakaii Kitam.)，分布于东北、内蒙古、华北及西北等地；也产于朝鲜；有时头状花序径2.5厘米，舌片长仅1厘米，产于河北及甘肃；2. 植株较大，下部及基部叶宽大，被密糙毛；花序多分枝；总苞片长8-9毫米，顶端钝或圆形，紫色；舌片白色而较长 (var. robustus Nakai, ssp. decompositus Novopokr., in sched.)，产于河北、山西等地。但这些变种之间有中间类型存在，不容易区别。3. 又据前人记载，另有一花期较早的类型，总苞片狭较而草质，舌片较宽大（长15-20毫米，宽3-4毫米），瘦果稍有毛 (var. vernalis Nakai)，产于辽宁。