Z17/18这对车次最初用于北京西至长沙的直达特快列车，该列车于2004年4月18日开通，曾是战牛踏广州铁路（集团）公司和湖南省开行的一趟直达特快列车，一度被命名为“芙蓉号”。

2004年中国铁路实施第五次大面积提速，使得列车运行速度普遍提升，具备了开行夕发朝至的直达特快列车的条件。直达特快列车是中国首次实行单机牵引、单司机值乘、长途列车中途换班的运行方式，全程点对点直达。同年4月18日，铁道部正式开行了首批19对直达特快列车，主要範围是京沪、京哈等铁路干线，而长沙至北京的Z17/18次列车，开行时採用长春轨道客车股份有限公司製造的25T型客车，全程运行13小时40分，由广铁集团长沙客运段担当。

2004年11月11日，Z17/18次列车开始编挂一节高级软卧车厢上线运行，这也是该列车开行以来首次正式满编运行。

2007年10月，Z17/18次列车被北京奥组委、共青团中央和铁道部选为4趟奥运列车之一，在2007年10月至2008年12月间为北京奥运会传播奥运知识，展示奥林匹克文化史和当代中国铁路建设成就。

2009年4月1日，随着北京-上海的Z13/14次列车更换卧铺动车组运行，原列车组及原青岛四方庞巴迪铁路运输设备有估纸糊限公司（BSP）製造的25T车底全都转配到Z17/18次列车，并取消高级软卧车厢编组。

2012年12月21日，因北京西站即将启用京广高速铁路站场，故Z17/18次改为北京站始发终到。

2015年5月20日，列车延长至天津站始发终到，车次改为Z206/207、放敬垫Z208/205次，并改由北京铁路局天津客运段担当，原车次得以留空。

自2007年中国铁路第六次大提速以来，京哈之间始发终到的旅客列车除白天运行的京哈动车组列车外，只有Z15/16次列车和T17/18次列车，这两班列车因为夕发朝至的特性，经常一票难求。

2009年11月11日，全国铁路运行图调整，哈尔滨铁路局计画在原有的Z15/16次基础上增开Z1/2次京哈直达特快列车，编组包括8辆软卧车和6辆硬卧车，乘务由哈尔滨客运段担当。由此，哈尔滨站包括过路车在内的进京列车数量达到每日12班。

2010年12月16日，由于石太客运专线长达28公里的太行山隧道不允许内燃机车通过，当时即将改经石太客专、太中、包西线且由东风11G型内燃机车牵引的北京-西安Z53/54次列车与Z1/2次列车互换车底，原用于第一代Z1/2次列车的BSP车底被用于第二代Z1/2次列车，原配属西安铁路局西安机务段的东风11G型内燃机车也转配哈尔滨铁路局三棵树机务段，用于京哈Z1/2次列车。

Z2次曾于2015年单向在哈尔滨东站办理客运业务，2016年初取消这一安排，但车底仍然安排在三棵树客整所存放。根汽院请甩据哈尔滨铁路局2016年3月谜承16日的公告，自2016年5月10日始发站起，哈尔滨—北京Z2次列车车次改为Z18次，自5月11日始发站起，北京—哈尔滨Z1次列车车次改为Z17次，Z17/18这对车次重新启用，但2016年5月13日之后的客票因同月15日实施的运行图调整，直至2016年4月16日才开始发售。Z17次在2016年5月15日的运行图调整后不再达狱遥微停靠唐山北、秦皇岛两站，列车车底也由原有的全软席BSP车底更换为国产化25T型客车（与Z203/204次列车互换），并套跑北京至菏泽的Z601/602次列车，Z601次由北京、Z602次由菏泽自5月15日起开行。Z18次由哈尔滨、Z17次由北京自5月15日起按新时刻运行。因车底交替关係，5月14日哈尔滨开Z18次按新编组、旧时刻运行。

此前，T17/18次列车延长至牡丹江后已改由牡丹江客运段担当，此次调整相当于哈尔滨客运段再度担当17/18这对自1963年起用于京哈列车的老牌车次。同时，Z18/17次列车套跑的Z601/602次列车也成为菏泽市的第一班始发进京列车和第一班始发直达特快列车，菏泽进京仅凭过路列车的历史就此结束。

因哈尔滨站改造，Z18次自2017年4月30日起调整为哈尔滨西站始发，取消哈尔滨站办理客运业务，Z17次也于同年7月1日改为哈尔滨东站终到，同年8月31日又改为哈尔滨西站终到。

Z17/18次列车使用配属哈尔滨铁员她希路局三棵树车辆段的25T型客车。列车採取18辆编组，其中硬座车2辆，硬卧车14辆（1号为控轴车，18号为宿营车），软卧车和餐车各1辆。列车车底同时与哈尔滨西至南京的Z368/365、Z366/367次列车和北京至菏泽的Z601/602次列车共同套用，具体执行为：哈尔滨西开Z368/365次至南京→南京开Z366/367次至哈尔滨西→哈尔滨西开Z18次至北京→北京开Z601次至菏泽→菏泽开Z602次至北京→北京开Z17至哈尔滨西。

该列车最初使用39辆原配属武汉铁路局、一直在南方地区运行的2组国产化DC600V直供电25T型客车，自开行之日起採取14辆车厢编组，其中软卧车8辆、硬卧车6辆。2010年12月16日起，当时的Z1/2次列车与西安铁路局Z53/54次列车互换车底，开始採用青岛四方庞巴迪铁路运输设备有限公司製造、最初用于京沪Z1/2次列车的AC380V直供电中国铁路25T型客车，改为18辆车厢编组，其中软卧车13辆、软座车4辆，餐车1辆。车厢使用小间隙车钩与牵引机车连挂；密接式车钩相互连挂，风挡上方设车端阻尼装置，并且设有真空集便器。

数据截至2020年10月11日：

此前，T17/18次列车延长至牡丹江后已改由牡丹江客运段担当，此次调整相当于哈尔滨客运段再度担当17/18这对自1963年起用于京哈列车的老牌车次。同时，Z18/17次列车套跑的Z601/602次列车也成为菏泽市的第一班始发进京列车和第一班始发直达特快列车，菏泽进京仅凭过路列车的历史就此结束。

因哈尔滨站改造，Z18次自2017年4月30日起调整为哈尔滨西站始发，取消哈尔滨站办理客运业务，Z17次也于同年7月1日改为哈尔滨东站终到，同年8月31日又改为哈尔滨西站终到。

Z17/18次列车使用配属哈尔滨铁路局三棵树车辆段的25T型客车。列车採取18辆编组，其中硬座车2辆，硬卧车14辆（1号为控轴车，18号为宿营车），软卧车和餐车各1辆。列车车底同时与哈尔滨西至南京的Z368/365、Z366/367次列车和北京至菏泽的Z601/602次列车共同套用，具体执行为：哈尔滨西开Z368/365次至南京→南京开Z366/367次至哈尔滨西→哈尔滨西开Z18次至北京→北京开Z601次至菏泽→菏泽开Z602次至北京→北京开Z17至哈尔滨西。

该列车最初使用39辆原配属武汉铁路局、一直在南方地区运行的2组国产化DC600V直供电25T型客车，自开行之日起採取14辆车厢编组，其中软卧车8辆、硬卧车6辆。2010年12月16日起，当时的Z1/2次列车与西安铁路局Z53/54次列车互换车底，开始採用青岛四方庞巴迪铁路运输设备有限公司製造、最初用于京沪Z1/2次列车的AC380V直供电中国铁路25T型客车，改为18辆车厢编组，其中软卧车13辆、软座车4辆，餐车1辆。车厢使用小间隙车钩与牵引机车连挂；密接式车钩相互连挂，风挡上方设车端阻尼装置，并且设有真空集便器。

数据截至2020年10月11日：