利用发射时膛内火药燃气能量或非人力外部能量实现自动装弹入膛的枪械。自动枪械包括全自动枪械与半自动枪械。发射后能完成自动装弹入膛，并能进行连发射击的枪械称全自动枪械；发射后能完成自动装弹入膛，仅能进行单发射击的枪械称半自动枪械或自动装填枪械。全自动与半自动枪械的结构区别仅在于发射机构。

现代军用枪械多属于自动枪械。其特点是：射击速度高、火力密度大、机动性好、可靠性强、能有效杀伤快速运动目标。自动枪械的自动方式主要取决于能量的利用方式，常见的以火药燃气能量工作的自动方式有枪机后坐式、枪管短后坐式和导气式，还有利用外部能源的外能式。

早期的枪械均为非自动枪械。自动枪械是在几百年间各种各样提高枪械发射速度的研究成果的基础上产生的。19世纪60年代就有人构想过并且申请了专利，但没有得到成功的套用。19世纪中叶定装式金属弹壳枪弹套用以后，提供了技术上的可能。英籍美国人H.S.马克沁于1883年试验成功了利用火药燃气能量使枪管后坐完成自动循环射击的自动原理，1884年马克沁製成了第一种套用这一原理的机枪，取得了专利。马克沁这一重大发明，开创了自动武器的新纪元。此后，各种机枪、自动手枪、自动步枪、冲锋鎗等自动枪械相继出现，成为世界各国步兵的主要装备，并在战争中得到了广泛套用。出现于19世纪末期的，利用非人力外部能源(如电动机等)进行连发射击的枪械，也属于自动枪械，至20世纪90年代仍有着重要的套用。

不过，现在的自动步枪都能在自动和半自动之间切换，有的有2连发、3连发设定，也属于自动的。