存在先于本质是存在主义的基本原则，法国萨特提出。指人的存在的一种特定状态。萨特认为，人与物不同，事物或器具的特质可以被预先确定，它们的本质先于其存在：人的存在则表现为种种可能性，经领会、筹划、选择获得本身的规定性，所以他是存在先于本质。萨特在《存在主义是一种人道主义》等着作中对此作了详尽阐述，断言不存在设定人性範本的上帝，也不存在古典哲学倡导的普遍人性。
人的生存状态展现出来的是，首先有人，人遭逢自己，在世界中涌现出来，然后才给自己下定义。开始人一无所有，只在后来他才成为某种东西。他不仅是自己构想的人，而且是他志愿成为的人。人们无法以固定的现成的人性说明人的行动，人获得本质的过程不外是自我设计、自我造就的过程，人就是他一系列行动的总和，他实现自己有多少，他就有多少存在。该原则意味着主观性和自由是研究人的存在的出发点，强调个人在世界上的独特地位及自决能力。