清末，在山野中的一座古庙里，一位鹤髮童颜的老人端坐在庙台上，满意地观看着练武的徒儿霍霍。徒儿的武功大有长进，老人允其下山闯蕩江湖。这时，黑衣蒙面的徒儿就地一跪，一支暗器射向老人，老人吃惊地瞪着徒儿，倒地而死。

是年，昌明府临江县新来了一位县令吴清风。他整治社会秩序，将姦杀抢劫之徒就地正法，深得民心。恰在这时，临江县突然出现了一个武艺高强、轻功非凡的飞贼。他无恶不作，一时间满城惊慌。一位老乞丐闻风而来，和捕快班头铁如龙及其女儿认识。吴清风命令铁如龙带人捉拿飞贼。几天过去，不见飞贼的蹤影。即使遇见飞贼也因为其武功高强无法活捉。吴县令多次下令责打铁如龙，他默默地忍受着。老乞丐戏闹公堂，代铁如龙挨打，显出了不凡的身手。

知府陈书虹因飞贼不断作案而坐卧不安，道台大人亲临临江县视察，吴县令下令严密把守道台行院。这夜，飞贼在盗取书生秦文萱家的"龟蛇宝砚"后準备逃走时，被老乞丐用"猫爪功"抓伤右臂。飞贼用剧毒梅花针刺伤老乞丐逃之夭夭。铁如龙父女救醒老乞丐后，循着血迹跟蹤。

第二天，铁如龙要陈书虹当堂逐一验伤，吴县令大为恼火。铁如龙捨生取义要验吴清风时，吴清风恼羞成怒，双方对峙异常激烈。深得道台大人偏宠的吴清风下令绑下铁如龙，气愤至极的铁如龙一把撕开吴清风的衣服，露出三道抓痕，陈书虹下令捉拿，吴清风被百姓追打，狼狈逃进道台行院，陈书虹派人搜查不到被道台训斥，于是酒宴招待铁如龙、老乞丐商量合力捉拿。老乞丐用得到的宝砚引蛇出洞，用斗笠挡下毒针，使出绝技打晕吴清风。老乞丐劝陈书虹辞官归田以免后患并且点出了吴清风冒险为道台盗宝砚的真相：为了得到无法通过正规途径进贡得到的宝物来行贿宰相。害怕得罪道台的陈书虹将他轰走。深夜，三个蒙面人持刀破门闯进铁如龙父女家被隐藏的另外一个蒙面人所杀。天明，老乞丐离县进山，铁如龙跪在后面遥望哭泣。没过两天，吴清风在牢中被道台派来的刺客灭口，虽然苦苦哀求仍难逃一死。陈书虹参加完道台大人为他举行的庆功宴归来不久，腹部剧痛，口吐黑血，挥笔疾书“假作真时真又假，官为盗处盗亦官“后，栽倒在地。第二天，道台大人端坐在轿中离开临江县。铁如龙父女为了避祸也离县进山，捕快们跪在后面遥望哭泣。