1982年，田中要次进了日本国铁，日本国铁民营化后，他转为东海旅客铁路公司的职员前往爱知县工作。从此经常流连与电影院，并频频参加各种独立电影的上映活动，认识了不少独立电影人。1989年，他被山川直人导演在电影院“捡到”，在《SEEK AND FIND》中扮演了佐木伸诱，从此便一发不可收拾。

1990年12月8日，田中终于结束了八年八个月零八天的工薪族生活，前往东京开始追寻自己的演员之梦。他首先加入了竹中直人导演的影片《无能的人》摄製组，在安河内央之手下当照明助手。后来又当过录音助手、私人助理、司机等等，一边在电影製作的现场摸爬滚打，一边在许多电影里跑龙套，不断积累经验。经过几年的磨鍊后，田中已经成了一名可以独当一面的演员。1996年后，田中活跃在影视、广告、音乐录影带、舞台剧等各个领域。他戏路很宽，从有深度的严肃角色到搞笑滑稽角色都能胜任。2003年，他还执导了短片《窑冈警官》嚮导演这一位置发起挑战。

田中出演的影视作品早就超过了百部。在2006年左右的热门作品中——比如电影《恋爱情结》、《爱与和平》，电视剧《时效警察》、《律政英雄》等等——都能找到他的身影。