1952年10月8日，国民党“金门防卫司令”兼“福建游击军区司令”胡琏派特务化装成渔民，潜入莆田湄洲湾外的南日岛两天，得知南日岛只驻扎了解放军1个加强连的兵力，胡琏认为是偷袭的好机会。10月11日晨7时，胡琏指挥其麾下9000余众，分乘10艘舰艇，在8架飞机的掩护下，突然向南日岛发起袭击。

1952年10月11日，胡琏派遣汪光尧第75师共6000余人乘3艘登入舰和10条登入艇进攻解放军驻守的南日岛（位于今福建省莆田市秀屿区），1952年10月15日，国军完全击败了岛上的解放军，俘虏800余人。当日夜晚，解放军派出1000余人的部队上岛增援，增援部队上岛后奋勇作战，但因武器携带不足，后被国军各个击破，损失1300余人，国军损失约150人，而中华民国资料称损失少于100人。国军缴获轻武器有冲锋鎗、步枪1000余支。其余包括伤员在内的解放军及被南日岛民指认出的基层政权女干部800余人被俘，之后国民党军队带着俘虏撤回台湾并且放弃了南日岛，10月22日押往高雄，随后抵达台北。

这是解放军福建部队自金门失利后的第二次失利，是二十八军自解放战争以来又一次大的损失。叶飞闻知，悲痛异常。