艾玛·汤普森1980年毕业后渐渐进入到电视圈，因演出《艾玛·汤普森特别节目》获得英国影艺学院电视类最佳女主角奖。1989年，她与肯尼思·布拉纳合作了莎士比亚的历史剧《战神亨利五世》。1992年，艾玛以影片《霍华德庄园》进军好莱坞，之后连续获得洛杉矶影评奖、全美影评奖、纽约影评奖、全美评论奖以及金球奖最佳女主角，并在1993年第65届奥斯卡获得最佳女主角奖。1994年，她又以影片《去日留痕》和《因父之名》分别获得了第66届奥斯卡最佳女主角和最佳女配角的提名。1995年她参演了李安的影片《理智与情感》，这是根据英国小说家简·奥斯汀的同名作品改编而成的，而改编者正是艾玛本人，艾玛·汤普森凭藉此片获得了当年奥斯卡最佳改编剧本奖。

2003年，她加盟《哈利·波特》，饰演霍格沃次魔法学校里的一位老师，在《哈利·波特与阿兹卡班的囚徒》、《哈利·波特与凤凰社》和《哈利·波特与死亡圣器（下）》中出演角色。

在2005年的《保姆麦克菲》中，46岁的汤普森在片中扮演会魔法的家庭女教师，她用魔法管束住了七个调皮的孩子。

2010年8月6日，汤普森留名美国好莱坞星光大道，成为这里的第2416颗明星。

在2012年5月25日上映的《黑衣人3》中，艾玛·汤普森饰演了“O探员”。

2017年3月17日，参演《美女与野兽》在中国大陆上映。

2018年6月，被英国女王授予爵级司令勋章，爵士头衔。回归电影《黑衣人外传》。

她在1989年8月20日与肯尼斯·布莱纳结婚，当时她正在参与电影《战争的命运》的演出。他们后来也在几部电影中共同演出，包括《战神亨利五世》、《再续前世情》及《无事生非》等。1995年10月，两人结束这段婚姻。

1995年10月，埃玛·汤普森与演员葛瑞格·怀斯在苏格兰的都伦结婚，他们的女儿Gaia Romilly Thompson Wise 则于1999年出生，他们也在2003年非正式的收养一个16岁的卢安达难民。

2008年1月，在瑞士达沃斯举行年会的世界经济论坛向艾玛·汤普森颁发了“水晶奖”，以表彰汤姆森对人道主义所作的贡献。

成熟、体贴、独立、大方是《霍华兹庄园》一片中女主角玛格丽特的性格特徵，容貌不美是她最大的限制，但也是她最大的资产。她一身兼为作者和演员，并且因这两个领域的成就分别获得了奥斯卡奖。（新华网、新浪娱乐评）