约翰-汤普森(John Thompson)于1916年创立奥托军火公司，专注于冲锋鎗的研发生产。汤普森的军火公司其实是个皮包公司，根本没有自己的设备，于是跟柯尔特军火厂达成协定，由柯尔特负责生产，奥托负责销售。着名的汤普森冲锋鎗原型在1919年问世，次年汤普森开始公开展示样枪，以争取军队的订单。这款新式冲锋鎗使用美军.45ACP标準手枪弹，由一个容弹100发的巨大弹鼓供弹，射速高达每分钟1,500发，100发的弹鼓4秒钟就打光。汤普森的广告牌称此枪为“堑壕扫帚”，就是突出其无比强大的火力。到场的专家纷纷称讚这是当时最具革命性的轻武器。

最后定型的汤普森1928型冲锋鎗全长85公分，空枪重5公斤，使用11.43毫米手枪弹，20发弹匣或50发弹鼓供弹，枪口初速每秒钟280米，射速降到每分钟700发，有效射程50米。射程近的原因在于11.43毫米手枪弹初速过低，50米以外就失去了準确性。但这种枪弹动能巨大，停止作用非常理想

可惜汤普森冲锋鎗在当时显得太超前了，加之没有经过实战检验，保守的美国军方转而订购昂贵而笨重的刘易斯式轻机枪。汤普森又向警方推销，效果依然不理想，柯尔特到1925年一共只生产了3千支(这其中有几十支卖到中国装备孙中山的卫队)。走投无路的汤普森使出浑身解数向社会推销。此时正值美国政府颁布禁酒令，各地黑帮纷纷贩运私酒谋取暴利，汤普森冲锋鎗因为短小精悍火力强大而深受黑道青睐，成为匪徒的标準装备。黑帮的火力大幅度提升，给地方警察和FBI造成很大压力，不得不争相订购汤普森冲锋鎗。于是在二、三十年代的黑道火併和警匪枪战中，汤普森冲锋鎗往往领衔主演。

汤普森冲锋鎗在民间的成功，渐渐引起美国政府的注意。1926年，美国海岸警卫队购买了几百支汤普森装备巡逻艇，同年美国邮政总署订购了250支装备押运邮车的海军陆战队。1927年，美国海军陆战队介入尼加拉瓜内战，汤普森冲锋鎗表现优异，促使海军陆战队于1930年正式列装汤普森，称为1928海军型。1932年，美国陆军才勉强将汤普森列为骑兵部队的非制式武器，4年以后升级为骑兵标準装备。由于当时是和平时期，军队捨不得花钱，下的都是几百支的小订单。到1939年，奥托军火公司仓库里依然积压了4千支最早的1921型冲锋鎗，几乎要破产。正在这生死存亡的关键时刻，二战爆发了。此后的一年里，法国订购了6,000支汤普森冲锋鎗(后来战败未能提货)，美国陆军订购两万支，而英国更是下了107,500支，价值两千一百万美元的庞大订单。好戏才刚开始，1941年8月，美国面临参战的压力，开始提升军备，向奥托一单订购了319,000支。