拉最初是埃及众多太阳神之一。随着古王国第五王朝（前26~25世纪）的强大，拉从赫里奥波里斯（希腊语“太阳城”）的地方神一跃为全埃及的神，从而取代了古老的创造大神阿图姆，位列九柱神之首。但其他方的太阳神并没有消失，而是和拉一起构成複合神。比如与阿图姆融合形成了拉—阿图姆，与阿蒙神形成了阿蒙—拉，偶尔也有把许多神的名字连在一起，如“拉—哈拉赫提—阿图姆—赫普里”。

拉被认为是众神之父，是埃及的第一代国王，因此在埃及法老的徽章上都标明了“拉之子”的字样，如同中国古代的“天子”。

传说拉每晚日落后进入天空女神努特的口中，第二天早晨又从她的阴门中重生。她同时也如此吞咽和再生着月亮和星辰，从而形成了昼夜。